Il y a 160 ans, en 1863, Rossini écrivait sa Petite Messe Solennelle. Elle fut créée un an plus tard en toute intimité, par un chœur de seize chanteurs, dans la chapelle d’un hôtel particulier de Paris.

Pourtant, ce chef d’œuvre de la musique sacrée, qui n’est ni petit en taille, ni solennel en émotion, fait preuve de l’inépuisable génie de Rossini, et ne justifie son épithète « petit » que grâce à sa formation réduite.

L’écriture est marquée par l’influence de plusieurs styles – des airs de pur bel canto à l’écriture polyphonique ancienne, tout en développant des fugues « dignes de Bach ».  Les voix et les instruments se mêlent et se réjouissent, dans une œuvre classée comme sacrée et dramatiquement opératique.

Soucieux des excès de son « dernier péché », le compositeur Rossini en demandait pardon à son Créateur : « J'étais né pour l'opera buffa, tu le sais bien ! Peu de science, un peu de cœur, tout est là. Sois donc béni et accorde-moi le Paradis ».